胃癌早期最常見是沒症狀、但90％能預防
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胃癌的形成原因很複雜，但大致上與環境因素、飲食因素、遺傳與免疫因素以及慢性胃炎有關。在這許多相關因素中，「幽門螺旋桿菌」的感染是日後胃癌形成的最重要危險因子，約有9成的胃癌是由幽門螺旋桿菌感染所引起。幽門螺旋桿菌是經口傳染，根據流行病學的研究，家庭內人與人的相互傳染是重要來源，而多數感染者皆在孩童或青少年時期受到已帶菌的家庭成員傳染。在幽門螺旋桿菌的感染下，會引起胃部持續的慢性發炎，進而造成慢性萎縮性胃炎或黏膜腸上皮化生的癌前病變出現。
透過篩檢以及根除治療，預期可大幅降低胃癌的發生，達到預防胃癌的效果。同樣都是罹患胃癌的危險因子還包含：老年、有一等親罹患胃癌的家族史、男性、常食用硝酸鹽燻製的食物、抽菸、喝酒、缺乏攝取蔬果類、缺乏運動。因此，改善不良的生活習慣也相當重要，若有家族史者應定期以胃鏡篩檢。
胃癌主要會先從胃黏膜發生，再根據癌細胞入侵組織的嚴重程度分為「早期胃癌」與「進行性胃癌」，其臨床上的症狀差異很大。台灣目前早期胃癌的診斷率約僅20%：
| 早期胃癌 | 進行性胃癌 | |
| 病灶影響範圍 | 侷限於胃壁黏膜層或合併黏膜下層 | 已侵犯肌肉層、漿膜層或相鄰器官 |
| 手術切除五年存活率 | 大於90％以上 | 約10％ |
早期胃癌常常沒有症狀，且通常不具特異性。最常見的臨床胃癌症狀是消化不良，例如上腹疼痛、反胃、灼熱感、腹脹或胃口不好。若發現已有體重下降，或因胃腸阻塞所造成的嘔吐現象，或發生黑便貧血的症狀時，這時多半已是進行性胃癌了。